Inició su carrera en 1978 como reportera en América Central para el diario inglés The Guardian, y después para el Washington Post, del que fue redactora de planta en los años 80. También fue jefe de la corresponsalía para América del Sur del semanario Newsweek. Desde 1989 escribe sobre América Latina para The New Yorker y The New York Review of Books. Entre sus artículos más recientes se encuentran varios en la revista de National Geographic. Ha recibido, entre otras, las siguientes distinciones: Premio a los Medios de la Latin American Studies Association (1992),  MacArthur Foundation Fellow (1995), Doctorado Honoris Causa, Baruch University (2008), Cátedra Julio Cortázar de la Universidad de Guadalajara (2008), Overseas Press Club Award (2009). A petición de Tomás Eloy Martínez y Gabriel García Márquez, dictó el primer taller de la FNPI y desde entonces dicta el primer taller del año de la Fundación. Considera que este es su mayor honor.